球児たちへ「人より頑張らなくていい」

2日間に渡る練習が終わり、イチロー氏は旭川東の部員たちにこう言葉を贈った。

「人より頑張らなくていい。自分の中でその日の限界を迎えることはできるよね。迎えることができたのか、逃げてしまったのか、自分ならわかるよね。それを重ねて行ったら、できるようになる。誇りやプライドが生まれるから、それが支えてくれる」

「指導者、厳しくできないって。時代がそうなっちゃってて。厳しくできないと何が起こるかっていうと自由にできちゃうからね。なかなか自分に厳しくできないでしょ。今、自分を甘やかすことはいくらでもできちゃうよね。でもそうなってほしくない。いずれ苦しむ日が来るから、大人になって社会に出てから。できるだけ自分を律して厳しくする。（部員同士）仲良しだから、『ホントはこれ言いたいけどやめとこうかな』ってあるでしょ。でも信頼関係が築けてたらできるでしょ、『お前それ違うだろ』って。言わなきゃいけないことは、1年から2年に言ったっていいよ。『先輩これは違うんじゃないか』。そういう関係が築けたら、チームや組織は絶対強くなれますよ。それを遠慮してみんなとうまく仲良くやるでは、いずれ壁が来ると思う。それがこの2日間で感じたこと」

最後に「僕は、いつも見てるから」と伝え、2日間の指導を終えた。

キャプテンの臼井颯汰選手（2年生）は「自分たちが当たり前だと思っていたことが全然違っていて、ゼロから野球を見ることができた。自分たちがこの冬謙虚な姿勢で取り組めることが、この2日間で学べたので、明日から早速取り入れて来年の夏、絶対に甲子園に行って、イチローさんにいい報告ができるように頑張ります」。悲願達成へ、力強く宣言した。

■イチロー氏の高校生指導
2020年に初めて高校球児を指導。初めて指導した智弁和歌山は翌年の夏の甲子園で優勝を果たした。

2020年　智弁和歌山（和歌山）
2021年　国学院久我山（東京）、千葉明徳（千葉）、高松商（香川）
2022年　新宿（東京）、富士（静岡）

■旭川東高校
1932年に巨人でシーズン42勝を挙げるなどしたプロ野球初の300勝投手、ビクトル・スタルヒンも旭川中学時代（旧制）に野球部に在籍した歴史ある学校だ。